После 25 лет незамеченного дрейфа в космосе экспериментальный спутник, запущенный в 1974 году, был обнаружен с помощью данных слежения Космических сил США.
Инфракрасный калибровочный шар (S73-7) начал свое путешествие в великое неизведанное после запуска 10 апреля 1974 года в рамках программы космических испытаний ВВС США. Первоначально он содержался в так называемой «Системе шестиугольников», в которой S73-7, меньший спутник, был развернут из более крупного шестиугольника KH-9 после выхода в космос. S73-7 имел ширину 26 дюймов (66 сантиметров) и начал свою жизнь на круговой орбите длиной 500 миль (800 километров).
Первоначальный план заключался в том, чтобы во время нахождения на орбите S73-7 надулся и взял на себя роль калибровочной мишени для оборудования дистанционного зондирования. После того, как этого не удалось достичь во время развертывания, спутник исчез в бездне и присоединился к кладбищу нежелательного космического мусора, пока в апреле его не обнаружили заново.
В интервью Gizmodo Джонатан Макдауэлл, астрофизик из Гарвард-Смитсоновского центра астрофизики, рассказал, что изучил архивы данных и обнаружил, что до недавнего открытия они пропадали с радаров не один, а два раза — один раз в 1970-х, а затем снова в 1990-х.
Связанный: Радиолокационные изображения показывают, что обреченный европейский спутник ERS-2 сломался и сгорел во время заключительного витка вокруг Земли.
Спутник S73-7 был вновь открыт после того, как его не отслеживали в течение 25 лет. Новые TLE для объекта 7244 начали появляться 25 апреля. Поздравляем аналитика @18thSDS, сделавшего идентификацию. pic.twitter.com/YJOow5o4ND29 апреля 2024 г.
«Проблема в том, что у него, возможно, очень низкая эффективность радара», — сказал Макдауэлл Gizmodo в телефонном интервью. «И, возможно, они отслеживают дозатор или часть воздушного шара, который не развернулся должным образом, поэтому он не металлический и плохо виден на радаре».
Узнать местоположение и идентичность каждого объекта, находящегося на орбите, непросто, поскольку на данный момент их более 20 000. Используя наземный радар, а также оптические датчики, космический мусор можно отслеживать и, при необходимости, вносить в спутниковый каталог, но определить, что именно представляет собой каждый предмет, сложно. Датчики могут обнаружить объект на орбите, но тогда его необходимо сопоставить со спутником, который также находится на том же пути.
«Если у вас есть недавний набор орбитальных данных и не так уж много объектов, имеющих схожую орбиту, вероятно, это легко сопоставить», — сказал Макдауэлл. «Но если пространство параметров очень переполнено, и вы какое-то время его не видели, то сопоставить не так-то просто».
После запуска наземные инженеры имеют хорошее представление о том, куда направляется спутник и на какую высоту он должен дрейфовать. Имея эту информацию в журнале, они могут оглянуться на прогресс и сравнить его с тем, где в последний раз сообщалось о спутнике. Однако, если в первоначальные планы маневрирования будут внесены какие-либо изменения или если спутник уйдет на орбиту, инженерам придется проделать больше работы, чтобы найти его снова.
«Если вы не знаете точно, где был маневр, у вас могут возникнуть проблемы с его обнаружением», — сказал Макдауэлл. «Если я перемотаю орбиту объекта назад и перемотаю вперед на отсутствующий объект, встретятся ли они и будет ли точка их встречи местом, где произошел маневр?»
Вот почему подобное открытие является победой для мужчин и женщин, пытающихся отслеживать десятки тысяч потерянных спутников и другого мусора, вращающегося вокруг нашей планеты. Но по мере того, как все больше и больше спутников отправляются в космос, задача узнать, что именно там находится и какие угрозы это может представлять, станет еще сложнее.
«Если вы пропустите один или два объекта, это не большой риск», — сказал Макдауэлл Gizmodo. «Но вы хотите сделать свою работу как можно лучше».
Первоначально опубликовано на Space.com.
