Интервью с победителем UKtech50: Алан Бейтс, участник скандальной кампании Post Office Horizon
Самый влиятельный человек UKtech50 2024 года по версии Computer Weekly — это не высокопоставленный генеральный директор технологического гиганта, он не возглавляет ИТ-отдел в крупном государственном департаменте и не управляет инновационным стартапом.
Вместо этого недавно посвященный в рыцари Алан Бейтс — человек, который разоблачил скандал вокруг Post Office Horizon и продолжает бороться за справедливость для своих коллег-помощников почтмейстеров.
Когда Бейтс и его партнерша Сюзанна решили купить почтовое отделение в небольшом городке Уэльса, последнее, чего они ожидали, — это почти 25-летняя борьба за справедливость.
Человек, который раскрыл скандал с почтовым отделением, просто надеялся на спокойную жизнь. Вместо этого последовало драматическое сокрытие, полное дыма и зеркал, лжи и ужасной несправедливости, которую не мог бы придумать даже лучший теоретик заговора.
Все началось в 2000 году, когда почтовое отделение внедрило на национальном уровне новую ИТ-систему Horizon от поставщика Fujitsu.
«Было так много аспектов, которые не были учтены при внедрении системы», — говорит Бейтс. Сюда входил контракт субпочтмейстера, который все еще содержал разделы, написанные в викторианскую эпоху, и не содержал упоминания об ИТ-системах.
По его словам, развертывание было «плохо сделано и сделано в спешке». Бейтсу дали полтора дня обучения, а его персоналу — один день, после чего им выдали огромное руководство для изучения. Он описывает само обучение как «полную ерунду», не более чем «упражнение по проставлению галочек».
Система была опробована в нескольких почтовых отделениях и прошла путь от пилотного проекта до полномасштабного развертывания без проверки. Бейтс объясняет, что знает, что есть способы развернуть систему и исправить ошибки по мере их возникновения. «Если компания хочет это сделать и взять на себя ответственность, это нормально», — говорит он.
«Но почтовое отделение делало так: когда возникали проблемы, они передавали их подчиненному почтмейстеру», — добавляет Бейтс. «Это неправильно».
Очевидно, Почта преднамеренно пыталась держать всех в неведении.
Алан Бейтс
Прошло совсем немного времени, прежде чем он столкнулся с проблемами в системе. Одной из вещей, которую он быстро обнаружил, было то, «насколько сложно было на самом деле допрашивать систему, чтобы выяснить, произошло ли что-то». В сочетании с ночным обновлением программного обеспечения это означало неприятности. Система показала пропажу средств.
В то время Бейтс думал, что это была разовая ошибка, которая произошла только с ним. Он связался с руководством почтового отделения, но ничего не было сделано, а почтовое отделение отрицало, что это как-то связано с ИТ-системой.
С годами Бейтс начал слышать истории о других, у которых были проблемы, но он говорит: «Вы не узнали, что происходило где-то еще. Очевидно, что Почта преднамеренно пыталась держать всех в неведении относительно того, что на самом деле происходило».
Недопонимание
Бейтс считает, что одна из ключевых проблем заключалась в том, что высшее руководство мало что знало об этих системах и о том, на что они способны.
«Я думаю, именно это впоследствии и вызвало проблему, когда они уперлись», — говорит он, имея в виду ответ Почтового отделения о том, что компьютерная система была практически на 100% точной, через нее проходили миллиарды транзакций, и только изредка возникали ошибки.
Вместо этого в ошибках обвиняли субпочтмейстеров и привлекали к ответственности за кражи и фальсификацию отчетности.
Бейтс сказал, что нормально, если что-то идет не так, но нужно признать это и попытаться решить проблему.
За 24 года с тех пор он и его группа младших почтмейстеров неустанно трудились, чтобы раскрыть правду. От схем посредничества до расследований, Высокого суда и теперь, наконец, публичного расследования, Бейтс жил и дышал скандалом в почтовом ведомстве.
На вопрос, не хотелось ли ему когда-нибудь сдаться, он отвечает: «Ну, на самом деле так делать нельзя. До того, как пойти на почту, я занимался управлением проектами. Это проект — его нужно довести до конца, нельзя бросить на полпути».
«Вы постоянно встречаете всех этих людей и слышите эти ужасные истории», — добавляет Бейтс, имея в виду, как младшие почтмейстеры едва не стали объектом охоты на ведьм, потеряв свои дома, средства к существованию и друзей.
Приверженность правосудию
Предвыборная кампания завладела его жизнью. Увлечения, которые у него были раньше, например, участие в местных исторических обществах, пришлось отложить. «Нужно взять на себя обязательство; нужно многое вычеркнуть из своей жизни», — говорит Бейтс.
Чтобы уйти от всего этого, он идет в гору. «Думаю, это помогает мне оставаться в здравом уме», — усмехается он.
Сейчас основное внимание уделяется переговорам об окончательном урегулировании споров между начальниками почтовых отделений, но Бейтс отмечает, что люди никогда не смогут вернуть себе последние 20 лет своей жизни.
«Не существует никакой финансовой компенсации за то, через что им пришлось пройти», — говорит он. Бейтс надеется, что уголовное расследование, недавно начатое столичной полицией по поводу скандала, принесет свои плоды и, наконец, приведет к уголовным приговорам как корпоративным должностным лицам, так и отдельным лицам.
Сейчас его главная цель — добиться выплаты компенсации, и как только он этого добьется, он планирует «немного отдохнуть» и вынашивает идею написать книгу о скандале в Почтовом отделении в качестве памятника на будущее.
Один из вопросов публичного расследования, добавляет Бейтс, заключается в том, что в организации, похоже, наблюдается некая «корпоративная амнезия». «Надеюсь, допрос полицией под предостережением освежит некоторые воспоминания», — говорит он.
Судимости
Хотя в последнее время скандал с почтовым отделением привлек много внимания средств массовой информации, не в последнюю очередь из-за того, что ITV инсценирует события, за прошедшие годы произошло много других скандалов, в которых директора компаний и организации, похоже, ушли безнаказанно.
«Я думаю, надеюсь, если будут уголовные приговоры, это послужит сдерживающим фактором», — говорит он. «Но нам придется подождать и посмотреть на это».
По словам Бейтса, расследование ясно показало необходимость организационных изменений в Почтовом отделении.
«Я не ожидаю, что многое изменится в краткосрочной перспективе», — говорит он, добавляя, однако, что существует очевидная необходимость модернизировать всю систему и «отпустить то, что было». У Бейтса есть много идей по поводу того, как это будет выглядеть. Один из них — рассмотреть проявления заинтересованности со стороны крупных, технически подкованных организаций, которые помогут вывести почтовое отделение в современный мир.
«Это совершенно нефункциональная организация, и она не движется в ногу со временем», — говорит он. «На данный момент я вижу единственный бизнес, который вкладывает значительные средства в сокращающийся рынок. Поэтому я все время говорю, что его нужно продать крупному коммерческому предприятию, хотя бы за фунт».
Бэйтс добавляет, что здесь имеется огромный потенциал: готовые работать независимые бизнесмены и сеть по всей стране. «Нужны такие крупные инвестиции в действительно хорошие технологии и дальновидное мышление», — говорит он.
Настоящая награда
Дальновидное мышление – это не единственное, чего хочет Бейтс. Он также подчеркивает, что подотчетность, знания и открытость являются ключевыми факторами для любого старшего руководителя в бизнесе, и это демонстрируют все в списке UKtech50.
Бейтс говорит, что для него большая честь быть самым влиятельным человеком в сфере технологий по версии Computer Weekly в 2024 году, но это не единственная награда, которую он получил. Недавно ему предложили рыцарское звание, и он его принял, несмотря на то, что в 2023 году он отказался от ордена Британской империи.
В прошлом году он отказался от ордена Британской империи, поскольку бывший генеральный директор почтового ведомства Паула Веннеллс была удостоена ордена Британской империи за свои заслуги перед почтовым ведомством. «Это было таким оскорблением для [Justice for Subpostmasters Alliance] группа. Они бы, по меньшей мере, сошли с ума от меня, и я ни за что не смог бы с этим смириться», — объясняет он.
На этот раз все было по-другому. Это был не только день, когда он встретился с столичной полицией по поводу уголовного расследования, но и первый день, когда Веннеллс давала показания в ходе расследования, после того как король отозвал ее CBE.
«Когда я согласился и сказал «да», это было не только от моего имени, это было от имени всей группы и признание того, через что нам пришлось пройти», — говорит Бейтс. «Может быть, я и ношу этот титул, но думаю, что все они его заслуживают».
Возможно, пройдет еще некоторое время, прежде чем у него появится возможность сесть и написать свою книгу, но Бейтс надеется, что справедливость не так уж и далека.
По словам Бейтса, как только ему удастся добиться выплаты субпочтмейстерам компенсации, он «сможет еще немного посидеть».
